在沃卓斯基姐妹1999年导演的电影《黑客帝国》里，核心主角尼奥的乏味生活最终被揭露为一场幻象。他那染上一层绿晕的现实，其实是将人脑与电脑相连接的数字模拟产物。在尼奥吃下墨菲斯给他的红色药丸后，他的身体与电脑系统断开了连接，而他也陷入了另一重全新的、可怕的现实：他第一次对物质世界有了经验。

但如同哲学家大卫·查莫斯（David Chalmers）在新作《现实普拉斯》（Reality+）所指出的，尼奥如何能知道这一新的现实，不是另一次令人信以为真的模拟？或者如康乃尔·韦斯特（Cornel West）教授——他曾在《黑客帝国2：重装上阵》里扮演锡安议员韦斯特——所言：“彻头彻尾的幻象。”而查莫斯正要邀请读者随他一同深入这处耐人寻味的哲学“兔子洞（rabbit hole，出自《爱丽丝梦游仙境》，故事里的兔子洞是另一处奇幻世界的入口，现今在英语中广泛作为另类冒险环境的代称——译注）”：借用《波西米亚狂想曲》里的话来说，这个世界究竟是真实的，还是区区一场幻想？

《黑客帝国》刚问世时，查莫斯曾受邀为其官网撰写一篇短论，他对作为一个哲学问题的虚拟现实的兴趣也始于此，但他现在却不同意这部电影的前提了——这个前提就是，电影认为数字模拟出来的东西不过是幻象。“尼奥的世界千真万确，”他写道。在544页的书中，查莫斯试图论证虚拟现实（VR）事实上是“真正的现实（genuine reality）”。

查莫斯10岁时就开始自学电脑编程，并于1976年发现了他的第一个虚拟世界，也就是基于文字的《巨洞冒险》（Colossal Cave Adventure，二十世纪八十年代初到九十年代末最受欢迎的文字冒险游戏，以史上第一款“互动小说”类游戏而著称——译注）。如今，他经常使用不同的VR系统：“我戴上耳机，打开一个应用程序，忽然间我就进入了一个虚拟世界，”他写道。在虚拟现实中，他化身为女性、到访过火星、与刺客搏斗并能像飞鸟一样在天空翱翔。疫情之下，他经常借这些东西来开启哲学讨论，与他那群“欢乐的哲学家同行”相会。他指出，这项技术目前或许仍有不成熟之处，但“我们已经有了某种生活在一个共同的世界里的感觉”。

Facebook日前更名为Meta——即“元宇宙（metaverse）”的简写，这个词借用自尼尔·史蒂芬森（Neal Stephenson）1992年的小说《雪崩》——体现出这些新型沉浸式网络技术正变得日益具有重要性。Facebook推出的头戴式设备Oculus Quest已经上市，苹果公司也即将跟进。增强现实（AR）也在不断改进之中，它可以让人体验到半虚拟半物理的世界、数字对象或者在人的视野里增添一些文本。查莫斯认为，增强现实一开始可能会比虚拟现实更有影响力，最终完全取代基于屏幕的运算。

随着技术的进步，增强现实眼镜或隐形眼镜可能会被视网膜或大脑植入物取代。最终，这将完全改变我们的生活、工作及思维方式。“我的猜测是，在一个世纪以内，我们就能拥有不再能与非虚拟世界相区分的虚拟现实，”查莫斯预测道。

他相信，许多人将会渐渐地把生活重心放到这些环境里来，就像今天的人们选择移民到另一个国家一样。“鉴于虚拟世界可能会在多个方面超越现实世界，”他写道，“虚拟世界里的生活往往会是值得选择的正确生活。”

有一种流行的观点认为，数字体验始终都不过是逃避现实的幻想，例如电子游戏等，但查莫斯批驳了这种看法：“模拟出来的东西不等于幻象。虚拟世界是真实的，虚拟对象也是真实的。”它们当然和非虚拟对象不是一模一样的，但一张虚拟的椅子也是运用数字工序创造的，正如现实中的椅子是由原子与夸克构成的。

接下来的问题就是，虚拟世界里发生的事情是否真正发生了？你可以在虚拟世界里度过自己的一生，并感受到它富有意义而充实。而查莫斯也的确主张，我们有可能已经是虚拟现实里的居民了：“我们永远无法证明自己不处在一场电脑模拟当中，因为任何有关日常现实的证据都可以靠模拟得到。”

这就是所谓的“模拟假说（simulation hypothesis）”，新近上映的《黑客帝国4：矩阵重启》就考察了这一图景。查莫斯指出，人类已经发明出了各种模拟现实生活的游戏，例如《模拟人生》系列。随着时间的推移，游戏变得更加精巧复杂，有多种版本的游戏在数以百万计的终端上运行。此外，在宇宙里的其它地方，“假如外星人具备人类水平的智能，那他们也将逐渐发展出电脑并为之编写程序。如果这些外星文明存续得足够长久，那他们也可能会创造出模拟宇宙。”从统计意义上讲，这意味着模拟存在者在数目上或许已经远远超出了“真实的”存在者。换言之，相较于我们所处世界的原始版本，我们更有可能已经生活在一场模拟之中了。

如果我们真的生活在模拟之中，那它的创造者就是我们的上帝，不管这个上帝是一名疯狂的科学家、一个外星人还是在“模拟宇宙（SimUniverse）”里按下了一个按键并开启了我们的人生的少女。身为无神论者，查莫斯说，“模拟假说令我比以往任何时候都更加严肃地对待上帝的存在了。”

归根结底，《现实普拉斯》将会拓展我们对于现实的感知。查莫斯的核心观点，是“现实比我们所想象的要更丰富”，这个观点相当有吸引力，而我（指本文作者PD Smith，非虚构写作者）也惊奇地发现他的论证有种令人愉悦的——也许是令人担忧的——说服力。

查莫斯选择了一个会被大多数人斥为纯科幻小说的课题，他围绕这一课题所做的哲学研究十分出色，对读者也颇为友好。这一切正是查默斯所称的“技术哲学（technophilosophy）”的实践——提出有关技术的哲学问题，并运用新技术来回答这些哲学问题。他处理的观念固然极其令人费解，但行文风格则是生动活泼的，且频频以流行文化为参照。唯一的问题是，你真的想知道“兔子洞”有多深吗？若是不情愿，你也不妨想一想，你为此而失去的除了幻想之外还能有别的东西吗？

（翻译：林达）