恐怖片在今天为何前所未有地流行?

2020年可能是21世纪最令人焦虑的一年,而恐怖片可以通过转移焦虑的来源来提供某种控制感,减轻我们的焦虑。反之,暴露于虚构恐怖世界的人,也似乎能够更好地应对现实世界中的焦虑。

 |  Coltan Scrivner
图片来源:Pelly Benassi/Unsplash

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2020年对于几乎所有的事情来说都是糟糕的一年,除了恐怖片。在过去的一年里,恐怖电影在流媒体平台上非常流行,并获得了现代历史上最大的票房份额。在这一年里,世界被真实的恐怖笼罩,为什么许多人选择逃避进虚构的恐怖世界?虽然听起来很奇怪,但人们在2020年更加焦虑的事实,反而可能是恐怖电影如此受欢迎的原因之一。观察典型的恐怖片粉丝,或许能提供这一奇特现象本质的线索。

例如,恐怖片粉丝经常提到自己的焦虑,而恐怖片可以帮助他们缓解这种焦虑。恐怖片粉丝更像是一群焦虑的人,而不是一群胆大的人。最近发布在PsyArXiv上的一项研究中,研究人员观察了800多部电影和近100万个Facebook点赞的关键词,发现恐怖电影的粉丝更有可能是“高神经敏感型”——一种以高度焦虑为特征的性格。在研究的电影中,“精神疾病”“鬼魂”“连环杀手”和“精神错乱”等关键词是最能体现影迷的高神经敏感的因素。同样,以死亡和焦虑为心理主题的电影情节也能体现影迷的高神经敏感性。

最后,一些实证证据在恐怖电影圈子里流传已久:焦虑的人有时会喜欢令人焦虑的电影。但为什么一个焦虑的人要看唯一目的就是引发焦虑感的电影呢?

在2020年最卖座的恐怖片《隐形人》中,伊丽莎白·莫斯饰演的女人被她的前男友——一位光学工程师——追杀和恐吓。他设计了一套特殊的衣服来隐藏他的存在。 图片来源:Universal Pictures / YouTube

恐怖片的中心主题通常是某种怪物。正是由于怪物的威胁,恐怖片的目的才得以实现,即诱发观众的恐惧和焦虑。因为威胁是情节的核心,所以恐怖片很能吸引观众。人类有关注威胁的倾向,这种偏见甚至在年纪很小的时候就会出现。威胁不仅格外吸引我们的视觉注意,而且对认知的其他领域也有同样的效果,包括记忆、学习和信息的社会传递。这些偏见的存在有一个很好的理由,它们使我们的祖先得以生存下来。监视环境中是否存在威胁,并决定最佳的行动方案,这是动物(包括人类)神经系统中优化生存的一部分。由于人们对威胁的关注度很高,而威胁是恐怖片的剧情核心,因此恐怖电影在吸引观众注意力方面有着令人难以置信的表现。

对于那些会焦虑的人来说,关注威胁的视觉偏差被夸大了。这也是恐怖片对焦虑人群“更有吸引力”的原因之一。焦虑人群会更容易被恐怖片的情节吸引,不断地审视画面中是否存在威胁。由于悬念的存在,这种警惕性的提高可能会反过来增加他们对故事的沉浸感。

焦虑最让人不舒服的方面之一,往往是感觉自己无法控制局面——无论这意味着控制焦虑的来源,还是控制自己对焦虑的反应。各种文献都有记载,缺乏对压力来源的控制会带来消极的影响。一些研究表明,增加可以感知到的控制,即便是在想象中,也会减缓激活对威胁做出反应的大脑区域并减轻焦虑。

恐怖片可以通过转移你的焦虑来源提供这种控制感。一旦一个虚构的恐怖世界吸引了注意力,你就可以逃进故事的叙事中,焦虑的来源就发生了变化。你的焦虑来源不再是出了问题的社会交往、迫在眉睫的截止期限或现实世界中任何令人焦虑的事件,而是现在出现在屏幕上的怪物。重要的是,你现在主动选择了焦虑的感觉,焦虑不再是发生在你控制之外的事情。

虽然你可能仍然会像以前一样感到焦虑,但观看恐怖电影的体验中有几个方面已经发生了变化,这给你带来更多控制权。即使是在最沉浸式的叙事中,人们也能区分现实和虚构。比起对现实的焦虑,你对虚构的东西感到焦虑带来的后果影响更小,调节这种体验的可怕程度也相对容易。遮住眼睛、开着灯、和朋友一起看、把音量调小,都可以让恐怖片的观看体验不那么可怕。对于真正追逐刺激的影迷来说,反向操作可以增加可怕程度。虽然认知疗法中有几种有效的方法可以帮助控制焦虑,用简单的方法(如遮住眼睛或开灯)来调节焦虑的能力是体验虚构作品时所特有的,而在惊恐中上调或下调刺激的能力也是享受这一体验的关键。

《电话》剧照 图片来源:Netflix

也有证据表明,人们确实会调节恐惧感,以便最大限度地享受。例如,我和我的一些同事最近发表了一项关于鬼屋游客的生理、行为和态度的研究。我们使用心率监测器、面部表情和问卷进行研究,发现人们往往有一个恐惧或焦虑引起的刺激“最佳点”——在这个点上,被惊吓时所获得的享受是最大化的。这与之前的研究都表明,鬼屋游客会积极使用一系列认知和情绪策略来调节他们的恐惧。通过将你的焦虑转移到屏幕上,你可以更好地控制它对你的影响程度。

一旦你被剧情所吸引,感觉自己能控制局面,恐怖电影就能够让你感受焦虑。焦虑人群面临的一个问题是社会接受度。表现出高度的焦虑,在现实世界中就会有一种耻辱感。这可能会导致不适应性的应对行为,比如阻碍情绪表达,反而往往会加重焦虑。然而,在虚构的恐怖世界里,公开表达你的情绪,甚至大喊大叫,都在意料之中。在恐怖片中,你可以尽情发挥想象力,为银幕上的人物设想最坏的情况。

传奇恐怖小说家斯蒂芬·金在他的文章中提到,恐怖小说作者在达到他所谓的“心惊胆战”的程度时才是最有力的。相对于突发惊吓本身,或者与怪物相遇后的恶心后果,“心惊胆战”指的是对电影余下部分可能发生的事件的未知。导演或编剧希望借此灌输一种不安和悬疑感,当你的想象力接管并试图预测即将发生什么时,这会给你带来措手不及的惊吓。

对于经历过焦虑的人来说,这种心态可能会自然而然地出现,并使体验感觉更充分。不过,在现实世界中,这种思维方式的过度激活会带来负面的后果。但恐怖的虚构世界的目的正是过度激活这种心态。所以,如果你感到焦虑,恐怖片基本上为你提供了一个社会认可的表达焦虑的渠道。

《狩猎》剧照 图片来源:Universal Pictures

感到焦虑的人在恐怖电影中得到放松有多种原因。恐怖电影可以转移现实世界中的焦虑;无法确定焦虑的来源时,它可以帮你理清思绪;当你觉得没有焦虑时,它可以控制你的焦虑。虽然这些因素可能会帮助你处理当下的焦虑,但看完恐怖电影或小说后,焦虑会消失吗?

恐怖小说提供的是一种认知模拟,让人们可以在安全的环境中与可怕之物接触。在虚构恐怖的认知游戏场中,人们可以了解不同类型的恐怖情境是怎样的、能带来什么样的感觉。通过虚构世界,人们可以练习情绪和行为策略,并运用到到其他类型的压力或恐惧的情况中。虽然这一点还没有经过直接的测试,但一些证据表明有可能会发生。

例如,即使是控制了各种性格上的变量,恐怖影迷似乎对2020年的事件有更好的心理适应力。同样,一项对NOW电视用户的调查发现,那些喜欢世界末日类型的粉丝,在情绪上对新冠病毒的第二波来袭准备更充分。换句话说,暴露于虚构恐怖世界的人,似乎能够更好地应对现实世界中令人焦虑的事件。

当然,恐怖片并不适合所有人。讨厌恐怖片的人很可能不会从恐怖片中获得任何乐趣,而那些喜欢恐怖片的人可能更享受。不过,恐怖片包含了广泛的类型,大多数人并不讨厌恐怖片——无论是心理惊悚片、血腥恐怖片,还是僵尸片,你很可能从中找到自己喜欢的子类型。所以,如果你感到焦虑,想找一个逃避的地方,不妨尝试一下虚构的恐怖世界。

本文作者Coltan Scrivner是芝加哥大学比较人类发展系的博士生,也是行为生物学实验室心灵与生物学研究所的研究员。

(翻译:李思璟)