每一个孩子都听说过关于圣诞老人的故事。每年，世界各地孩子们都会往北极寄出一封封信件，告诉圣诞老人自己的良好表现，以换得心仪的礼物。

这些信件可不是寄给圣诞老人就可以了的——它们要被寄到北极，那里，有圣诞老人的总部。在那个神奇的北极啊，寒冷得滴水成冰，却有着许许多多的小精灵和红鼻子的驯鹿们，在圣诞老人的小作坊里辛勤地工作着。

那么，关于北极的这些传说是怎么来的呢？北极怎么就成了圣诞老人的大本营呢？

我们得先从圣诞老人说起。

圣诞老人有自己的名字，他叫圣尼可（Saint Nick）。如今，圣诞老人的形象已经深入人心：他是有着圆滚滚的肚子和花白的胡子，是一个快乐的小老头儿。可最初，圣尼可的形象可不是这样的。

圣诞老人的起源，可以追溯到公元四世纪的一位圣人——主教圣·尼古拉斯（Saint Nicholas）。但他并不是生活在北极，而是一座叫作迈拉（Myra）的罗马城（现土耳其）内。

圣·尼古拉斯是一位虔诚的基督教信徒，非常地乐善好施。他的慷慨成就他的名声——尤其在海员之间，他丰富的赠礼被不断传唱。这些海员将圣·尼古拉斯慷慨的美名逮到了世界各地，为需要帮助的人们带去了希望。

后来，一位在德国出生的美国漫画家托马斯·纳斯特（Thomas Nast）把圣诞老人的家从土耳其“搬”到了北极。1863年到1886年间，托马斯在《哈勃周刊》共发表了33幅描绘圣诞的漫画。虽然圣·尼古拉斯在不少画家笔下出现过，但1866年12月的一期《哈勃周刊》上，托马斯创造出了一个更加健壮又乐呵的圣诞老人形象，这是现在人们印象中白胡子圣诞老人形象的开端。

在此之前，圣诞老人还有过许多不同的形象。但托马斯改变了我们对圣诞老人的印象：他创造出了圣诞老人的工作坊，还有鉴定好孩子和坏孩子们的书。（孩子们到了十二月，就会表现得“异常”乖巧，你也可以把这种变化理解为受到了托马斯的影响。）

除了塑造出如今广为人知的圣诞老人形象，更重要的是，托马斯为圣诞老人“搬”了个家。托马斯笔下的圣诞老人住在遥远的北极，这也成为了广为流传的圣诞童话内容之一。孩子们崇拜着白胡子圣诞老人的形象，并对神奇的传说保持着幻想。

可是，为什么要把圣诞老人的家放到北极呢？

19世纪40年代到50年代之间，人类前往北极进行了数次探险，获得了媒体的广泛关注。北极因此成为一个著名的传说地，那儿常年下雪，很容易被当成某些总是与寒冷联系在一起的生物的栖居地。而当时，雪花已经成为了圣诞气氛的普遍象征，对托马斯和他的支持者而言，圣诞老人就应当生活在每天都充满着圣诞氛围的地方。

托马斯的漫画让许多人相信圣诞老人居住在北极。当时，北极依然是一个遥远的传说，他与圣·尼古拉斯一样充满了幻想的神秘色彩。直到1909年，罗伯特·佩里（Robert Peary）真正完成了北极探险，人们才对那里有所了解。

没有人知道北极有些什么，那么为什么圣诞老人和他的驯鹿们不能藏身于世界之巅？

这就要说到在托马斯创造的圣诞故事之前，早已成为了圣诞传说一部分的驯鹿了。关于驯鹿的传说来自1823年，克莱门特·摩尔（Clement C. Moore）的诗歌《圣尼古拉斯的拜访》，也就是我们现在说的《圣诞前夕》。诗中提到的驯鹿，不难让托马斯在此基础上做出一个新的创造——因为驯鹿生活在芬兰这样天寒地冻的地方，他们能够在冰冷的北极生存下来，也就顺理成章了。

美国关于圣诞老人的传说，是深深根植于美国的历史的：把圣诞老人和北极联系起来，来自于当时美国人对这个世界的认知。

虽然，如今我们已然清楚北极到底有些什么，但我们依然会继续告诉我们的孩子，鼓励侄子侄女们给圣诞老人写一封信，寄向那遥远的，遥远的北极。

翻译：周依帆