蚂蚁搬运食物的场景在生活中随处可见。黑压压的蚂蚁军团围绕着一小块面包、麦圈或是饼干吭哧吭哧地往自己的家前进。对于蚂蚁来说，扛起这般“庞然大物”简直就是“极限挑战”，那么它们究竟是如何做到的呢？

近日，以色列魏茨曼科学研究所（Weizmann Institute of Science）通过观察长角立毛蚁搬运不同重物时的表现，终于发现了蚂蚁家族的秘密。

四年前，该研究所的一位科学家在搬入新公寓时，发现一群蚂蚁正在“偷”他家的猫粮。他把这一幕录成影像，第二天带进实验室给同事观看。这引起了大家的兴趣，于是，该研究所的Feinerman博士带领团队开始了蚂蚁搬运重物的研究，并在最近把研究成果刊登在《自然传播》杂志上。

一开始，研究小组提出了关于蚂蚁搬运重物机制的各种假设，例如蚁群是依靠所有搬运工的智慧，群策群力才能顺利运回家；又例如他们假设有一位小队长负责指挥整个队伍的移动。但是通过观察录像中长角立毛蚁的行为，这两种假设都宣告不成立，于是，他们对蚂蚁搬运工时常“自由散漫”离开队伍的行为产生了兴趣。

一直以来，蚂蚁搬东西给人一种非常混乱的印象。蚂蚁经常到处乱窜，一会儿离开队伍，一会儿又重新回来，一窝蜂地围着食物。但是，在混乱之下实则隐藏着明确的分工以及精妙的运作系统：蚂蚁军团的大部队负责扛起重物向前移动，而那些看似散漫到处乱窜的蚂蚁其实担任着侦察兵的角色，负责指引方向。更奇妙的是，蚂蚁们会在途中自觉地变换搬运工与侦察兵的角色，轮流换岗。

要知道，当人类三五成群想要搬运一件大家具时，我们可以东张西望，观察四周，还能及时沟通。但是对蚂蚁来说，它们的下颚被重物抵住，而担当视觉与嗅觉重任的触须也被阻塞，所以搬运队伍中的蚂蚁能做的就是扛起重物，朝一个方向前进，但是他们本身其实缺乏准确的方向感。Feinerman博士表示，“在这个运作系统中，它们唯一的交流来自身上的重物施加给它们的力”。

那些自由散漫的侦察兵对方向有着一个更加清晰、全面的认识。每当一个侦察兵加入搬运大军，它会一口咬在重物上，然后往蚂蚁窝的方向拉扯一下。当搬运队伍感受到了那个方向的力，便会立即作出调整，向那个方向的前进。这个过程不断往复，随着新的侦察兵不断加入，搬运的路线也会不断调整，最终到达蚁穴。

研究团队通过制作蚂蚁移动路线的电脑模型以及记录其搬运物体的重量，同时发现，物体越重，蚂蚁搬运工们越具有服从精神，毕竟谁也不想和整个队伍玩吃力不讨好的拔河游戏。

该研究报告也指出，这种侦察兵系统在搬运直径为一厘米的物体时能发挥到最佳效果。虽然在实验中蚂蚁军团也能使直径为8厘米甚至是16厘米的硅质圆盘在一条平滑，笔直的路线上移动，但是一旦遇到障碍物，侦察兵系统也会因为物体太大而失灵。

布里斯托尔大学（University of Bristol）蚂蚁实验室的Nigel Franks教授告诉英国广播公司（British Broadcasting Company），这是一项“精妙的研究”，同时它也是物理知识应用到生物问题上的一个很好的范例，“我认为这个极好的实验展示了人类之前所不明白的自然史的奇妙之处”。