1863年1月1日，时任美国总统亚伯拉罕·林肯签署解放黑人奴隶宣言：“凡在当地人民尚在反抗合众国的任何一州之内，或一州的指明地区之内，为人占有而做奴隶的人们都应在此时及以后永远获得自由。”（宣言不涉及在各边境州，路易斯安那州和弗吉尼亚州联盟国占领地区的一百万黑人奴隶）。宣言还声称：“在适当条件下非洲裔美国人，可以加入美国陆海空三军。”这是黑人士兵第一次被美国陆军接纳。

一场白人之间的战争？

1812年，黑人士兵参加了非正式的革命战争，但是自1792年起，各州民兵组织都排斥黑人士兵。美国陆军从未正式接受过黑人。不过从1861年开始，美国海军中就有黑人在船上担任消防员、煤炭工，甚至引航员。

在内战中，16名英勇的黑人士兵因他们出色的表现获得国会荣誉勋章。

在内战爆发后，以弗雷德里克·道格拉斯为代表的废奴主义者认为，招募黑人士兵有助于北军取胜，并且会在争取黑人的平等权利上迈出重大一步。道格拉斯表示，“一旦让黑人得到美国陆军的任命，让他们身着军装，腰佩步枪，便没有人再会否认他们享有美国公民的权利。”但，这正是美国总统林肯担心的，林肯担心有武装力量的黑人，尤其是当初逃跑的黑人奴隶们会煽动各边境州脱离美国联邦统治。这样，实现战争的胜利更将遥遥无期。

1862年的《没收法案》和《民兵法案》

经过两年的艰苦战斗，林肯不得不重新审视黑人士兵的价值。战斗双方势均力敌，北军急需招募新的士兵。白人士兵数量在战争中锐减，而黑人的战斗欲望高涨。

1862年7月17日颁布的打击南部奴隶主的《没收法案》和解放奴隶的《民兵法案》第一次开始号召黑人参军，它虽没有明确邀请黑人加入战斗，但授予了总统在“镇压叛乱过程中，必要时可以聘用尽可能多的黑人士兵，以实现公共利益最大化”的权利。

一些黑人把《民兵法案》的颁布作为他们可以建立步兵的标志，新奥尔良的黑人建立三大国民警卫军：第一、二、三路易斯安那州本土步兵（后为第73、74、75黑人步兵团）。1862年10月，堪萨斯州第一黑人步兵（后为第79黑人步兵团）在密苏里州参加战斗。南卡罗来纳州第一黑人步兵（后为第33黑人步兵团）在1862年11月第一次远征。这些非正式军队于1863年1月加入美国官方陆军。

马萨诸塞州第54黑人步兵团

早在1863年2月，马萨诸塞州奉行废奴主义的州长John A. Andrew第一次正式征募黑人士兵。超过1000名黑人响应，他们组成了北军的第一支黑人步兵团——第54黑人步兵团。许多士兵并非来自马萨诸塞州，他们中的四分之一来自蓄奴州，有些人甚至来自遥远的加拿大和加勒比海地区。为了更好地领导第54黑人步兵团，Andrew任命一位名叫Robert Gould Shaw的年轻白人军官。

1863年7月18日，第54黑人步兵团冲进了南卡罗纳州的要塞瓦格纳堡，这是黑人军队第一次发起进攻。不幸的是，由于炮台内的1700名南军防守严密，步兵团寡不敌众，将近一半战士牺牲，Robert Gould Shaw也死于该战役。

南北战争中的同工同酬

尽管在南部邦联也取消了奴隶制，但黑人士兵在战争依然遭受着不平等的待遇。黑人士兵一周得到10美元（有时不包括服装津贴），而白人士兵则超过3美元（包括服装补贴）。1864年，国会通过相关法案，规定黑人士兵与白人士兵同工同酬。

在1865年南北战争结束时，约18万黑人加入美国陆军，相当于总联盟战斗力的10%。其中9万黑人士兵是从南部邦联逃出来的奴隶，其余的黑人有的来自各边境州，有的是北方的自由居民。约有4万黑人士兵死于这场战争，其中约1万人在战斗中丧生，3万人死于疾病或感染。

翻译：沈怡柔