啊银河系，我们在宇宙中闪闪发光的家园。万里无云的夜空中，远离城市的耀眼灯火，巨大的银河系看起来壮丽而永恒。没有什么能改变这古老的星系，也没有什么能扰乱它那超然的坚忍淡定。

除了另一个星系。星系的轨道之间相距数百万光年，但是，万有引力——宇宙中永恒不变的磁体——可以把它们拉到一起，并产生壮观的碰撞，使得恒星在此后数百万年里重新排列。根据主流理论，银河系将在60亿到80亿年后的某个时候，与它最近的邻居仙女座发生碰撞。

但在此之前，银河系可能会面临来自另一个邻居星系的威胁。一项最新研究预测，我们的星系将在10亿到40亿年后与大麦哲伦星系相撞。

大麦哲伦星系离我们相当近，肉眼就可以看到。目前它正在远离银河系，因此时间表上的这一变化着实令人吃惊。到底发生了什么？

英国杜伦大学（Durham University）计算宇宙学研究所的天体物理学家马吕斯·科顿（Marius Cautun）说，最近对大麦哲伦星系的观测表明，该星系的质量比之前认为的要大。科顿和他的同事决定进行计算机模拟，将这个新因素考虑进去，并快进了我们的宇宙邻居的状况。他们测试了多个场景，调整了质量、速度和其他度量。最后，模拟结果预测：几亿年后，大麦哲伦星系将会掉头直奔银河系的中心。

“银河系和大麦哲伦星系相撞在大多数情况下都会发生——其概率超过93％。”科顿说。

这次碰撞将是一场持续数十亿年的缓慢决战。大麦哲伦星系中的恒星会像弹珠一样反弹，将银河系的一些恒星赶出原有轨道。整体而言，我们的星系将会存活下来，但一些恒星可能会被直接抛出银河系，科顿说。

与此同时，银河系中心沉睡的超大质量黑洞将苏醒过来。就像火山一样，黑洞在平静的休眠和剧烈的活动之间交替，这取决于周围的条件。银河系中心的黑洞现在处于平静期，但是这次混乱的合并会使宇宙气体朝它旋转，而宇宙气体是黑洞的晚餐。由此产生的盛宴将带来一场壮观的表演，一个由发光而炽热的宇宙物质组成的圆盘以极高的速度绕着黑洞旋转，而黑洞中心爆发出高能辐射。科顿说，大麦哲伦星系提供的这顿美餐，可能会让银河系黑洞吞噬足够多的物质，使其膨胀到目前大小的10倍。

当这一切发生时，我们会怎么样，如果那时地球上还有任何一种“我们”（某种形式的生命）的话？

我们的太阳有可能是银河系中被抛出的小部分恒星之一。这次碰撞会扰乱太阳系行星的轨道，对任何居住者来说都很危险。即使是太阳和地球之间关系的一个小变化，也可能使得地球不再是液态水（因此也意味着生命）能够存在的区域。

然而，如果地球上的生命得以幸存，任何人都需要很长时间才能意识到地球在宇宙中的位置已经发生了变化。就像这次合并一样，从太阳系被驱逐也将是一个极漫长的过程，以至于这对人类来说几乎不可理解。“只有等到碰撞结束时，我们的后代才能知道我们是否已被逐出了银河系，”科顿表示。

到时景色会有明显的变化。在这种情况下，“我们的后代将看到一个很不一样的夜空，比现在暗得多，只有一个适度明亮的斑块，它对应着银河系，”科顿说，“对我们的后代来说，前往其他星球旅行将会困难得多——如果那时还他们没有这么做过的话。”

如果这个设想中的未来让你害怕，那么银河系与仙女座的碰撞会更吓人。银河系会很容易地吞噬较小的大麦哲伦星系，并保持其标志性的螺旋形，即使它的内部一片混乱。另一方面，仙女座大小和银河系差不多。天文学家预计这一碰撞将是毁灭性的，而银河系，如我们所了解的——这个整齐的、闪烁着微光的恒星带——不太可能幸存下来。

科顿说，银河系和大麦哲伦星系之间的碰撞将会改变我们星系在空间中的位置。但几十亿年后，仙女座还是会找上门来。他说：“最终，一切都无法逃脱。”

（翻译：刘溜）

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