从表面上看，现在对美国的工薪阶级来说是最好的时代。美国的失业率降到了近二十多年来最低（七月失业率3.9%），国内的私营雇主已经连续101个月不断增加就业领域，自2010年初大萧条引发的裁员潮逐渐消退以来，共增加了1950万份工作，今年也已经增加了150万份工作。

然而，尽管劳动市场发展迅猛，薪水涨幅却没有达到经济学家的预期。在计算了通货膨胀后，现在的实际平均工资的购买力和40年前几乎一样，而且工资涨幅都流向了高薪阶层的工作人群。

劳动力市场发展和工人薪水之间的脱节，催生了近来各大州和城市的激进分子，提高最低工资的呼声愈演愈烈，甚至多少影响了今年的国会议员竞选。

根据美国联邦劳工统计局的数据，今年七月，非管理岗位私营行业员工的时薪为22.65美元，比六月仅增长了3美分，比去年同期增长了2.7%。这个增幅和过去五年的工资增幅非常一致，自2013年初，工资年基增长率都保持在2%到3%之间。但是在2007-08年度金融崩溃之前，每年平均时薪的增幅可达到4%；在上世纪70年代到80年代高通胀期间，平均工资的年增幅可达到7%、8%，甚至9%。

事实上，实际平均时薪的峰值出现在45年前。1973年1月，工人的平均时薪达到了4.03美元，相当于现在的23.68美元。80年代到90年代初遭遇了长期的走低，此后就一直处于反复无常的波动发展时期。在考虑了通货膨胀率后，如今平均时薪的购买力和1978年几乎持平。

另一个相似的衡量标准是全职工人的通常周薪（usual weekly earnings）。剔除了季节性因素后，周薪中位数从1979年第一季度的232美元，涨到了今年第二季度的879美元——看上去涨了很多，但在计算了通货膨胀之后，这个数据几乎没变：1979年232美元的购买力相当于今天的840美元。

值得注意的是，大部分的工资增量都是属于高薪阶层的。自2000年来，收入最低的10%人群的实际周薪上涨了3%，收入最低的25%人群的实际周薪上涨了4.3%。而在收入最高的10%的人群中，实际工资的涨幅达到了15.7%，为每周2112美元，是低收入人群（426美元）的近五倍。

除了现金以外，健康保险、退休金、学费补助、交通补贴和其他福利都是“收入”的一部分。但是工资和薪水是所占比例最大（根据美国联邦劳工统计局的数据，占到了总收入的70%）和最直观的一部分。

工资增长停滞成为许多经济分析和评论的话题，但是就为何出现这一现象却没有统一意见。一种理论将其归因于不断增长的福利成本，尤其是雇主提供的健康保险，限制了雇主涨薪的能力或意愿。根据劳工统计局发布的薪酬成本指数，所有民工的福利成本自2001年以来上涨了22.5%（已调整通胀率），而工资和薪水成本仅上涨了5.3%。

其他可能的因素包括工会数的不断减少，和其他国家相比相对滞后的教育所得，针对跳槽的非竞争条款和其他限制，官方定义劳动力以外的潜在劳动人群（已被雇佣和未求职的人群），制造业和生产业广泛的就业下降，以及其导致的低工资行业的就业增长。

有人认为，滞后的工资增长率是导致美国收入差异不断扩大的主要因素。皮尤研究中心近期的一项研究发现，基于人口调查局对家庭收入的数据分析，2016年收入最高的1/10美国人的年收入（109578美元），是收入最低的1/10美国人（12523美元）的8.7倍。而1970年最高薪阶层的收入（63512美元）仅是最低薪阶层（9212美元）的6.9倍。