美国海军正努力打造一支可在航母上起降、并在空中加油的新一代舰载无人机群。

美国海军航空系统司令部（NAVAIR）去年与诺思罗普·格鲁曼（Northrop Grumman Corp.）、波音（Boeing Co.）、洛克希德·马丁（Lockheed Martin Corp.）和通用原子航空系统（GA-ASI）四家公司签订初步设计评审合同，按计划，将在2015年第一季度确定最终机型。

目前，四款竞标机型分别是诺思罗普·格鲁曼的X-47B、波音的“幻影线”（Phantom Ray）、洛克希德·马丁的“深海幽灵”（Sea Ghost）和通用原子航空的“海上复仇者”（Sea Avenger）。

根据《2014年美国海军项目指南》，为使海军舰队用途得到进一步拓展延伸，美国将通过“舰载无人空中监视和打击”（UCLASS）系统将四至八架无人驾驶飞机整合进舰载飞行编队，实施全天候情报收集、监视、侦查（ISR）、目标锁定、打击和轰炸效果判定任务。美国海军希望其UCLASS系统在2020年具有初步作战能力，并在2022年具备部署作战能力。

与传统载人机相比，无人机优势明显。据Business Insider报道，它们回避了飞行员疲劳问题，连续执行空中任务时间是载人飞机的10倍，最长可达100小时；相比空战造成的损失，载人机在航母上起降风险更大，而无人机起降更显安全稳定；此外，无人机还可以降低飞行员训练成本。

加油是无人机面临的唯一瓶颈，而诺思罗普·格鲁曼正寻求在其候选机型X-47B上解决这道难题。今年8月和9月，该公司使用一架载人Learjet 25B飞机作为X-47B的替身，在自动驾驶模式下与一架波音707成功完成空中加油。

这次测试是对这一概念的验证，而对X-47B真正的空中加油考验最早将于明年进行。两架样机Salty Dog 501和Salty Dog 502已在另一个海军项目中投入使用，而其中一架已经拥有空中加油能力。X-47B去年已实现其在航母上的首次降落，今年8月又进一步成功完成了起降操作。

不过，UCLASS系统的无人机可能并不会在战斗任务中扮演最积极的角色。美国国防部和海军的一些官员希望这种无人机的功能被限制在情报、监视和侦查，而不是用于实施空中打击。

美国海军学院（USNI）新闻网此前报道称，海军既无财力也无政治影响力来推进同时开展UCLASS、F/A-XX（将在2030年替换现役F/A-18“超级大黄蜂”与“咆哮者”战斗机）和F-35C“闪电”II这三个昂贵的高端舰载战斗机项目。

报道称，同时开展三个花费不菲的舰载机项目将带来挑战，而海军航空兵圈子内对使用无人攻击机的计划也存在潜在的文化上的抵触。这些阻力最终会让专注于情报、监视和侦查功能的UCLASS无人机更容易为海军所接受。