2008年，劳尔接替哥哥菲德尔，继承了总统职务，并从那时起在古巴实施了各种社会、经济和政治改革，包括恢复与美国的外交关系。
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当地时间4月19日，57岁的迪亚斯-卡内尔当选古巴新一任国务委员会主席，86岁的劳尔·卡斯特罗正式把最高领导人的位置交给了这位出生于古巴革命后的“年轻人”。近六十年的古巴“卡斯特罗时代”宣告终结。
劳尔·卡斯特罗是上一任古巴领导人菲德尔·卡斯特罗的弟弟，兄弟俩共同参加了1950年代的古巴革命，推翻了巴蒂斯塔独裁政权。与哥哥相比，劳尔的作风更为务实低调，很少接受采访。
但自从十年前从身体状况不佳的哥哥手中接过古巴领导人的位子后，劳尔不仅恢复了与美国的外交关系，也为古巴带来了一系列颇有成效的社会、经济和政治改革。
1931年6月，劳尔·卡斯特罗出生于古巴比兰镇，比哥哥菲德尔小5岁。后来，兄弟俩在圣地亚哥和哈瓦那念书，都曾因行为不端被开除。劳尔在哈瓦那上大学时学的是社会科学，同时他也很早就对政治产生兴趣，加入了社会主义青年团体，与菲德尔一起开始参加抗议和其他政治活动。
1953年，卡斯特罗兄弟在推翻巴蒂斯塔政权的又一次尝试中攻打了古巴蒙卡达兵营，但最终失败。兄弟二人因此在狱中度过近两年时光，后流亡至墨西哥。据称正是在流亡期间，劳尔与另一位拉美革命领袖切·格瓦拉结识，并将他介绍给了哥哥。
随后几年里，兄弟二人重返古巴，在马埃斯特拉山区开展游击战争。在巴蒂斯塔政权于1959年被彻底推翻后，劳尔在新成立的革命政府中掌管军队，并迅速处决了数十名巴蒂斯塔政权的高官，获得“强硬派”的称号。
美国《时代》周刊曾这样评价卡斯特罗兄弟：“菲德尔是古巴革命的心脏和灵魂，他的弟弟是革命的拳头。”
在古巴革命后的近半个世纪里，劳尔在政府中担任过多项职务，但最为人熟知的便是国防部长一职。在媒体报道中，劳尔也被称作世界范围内担任这一职务时间最长的国防部长。他也早早被认定为哥哥的继承者，悄然承担起更多职责，并在2008年正式成为古巴新一任国务委员会主席。
虽然在政治上立场强硬，但劳尔对古巴经济态度灵活，推行过一系列改革。苏联解体后，他曾在古巴进行过几次小范围的市场经济改革试点。当时古巴一度濒于破产和大饥饿边缘，由于劳尔坚持在农业生产方面实行自由市场制度，古巴才得以度过危机。他有句名言是：“大豆和大炮一样重要，甚至更重要。”
2006年，菲德尔在接受消化道出血手术的同时，让劳尔负责古巴政府。在这19个月的工作中，他领导古巴人民度过了暂时的困难，不仅实现了政治上的稳定，在经济上也取得了发展，使古巴经济增长率位居拉美各国之首。
此外，由劳尔长期执掌的古巴军队不仅负责国防事务，还经营有航空公司、酒店、零售店和码头等一连串产业，为古巴旅游业吸引海外游客、赚取外汇贡献不小。
自从担任古巴领导人以后，劳尔又继续推行了300项经济改革举措，包括取消对公民的商业和旅行限制，允许部分军事和政府基础设施私有化，开放外国投资等等。对于古巴普通人来说，他们也非常开心地看到手机和电脑的管制被放松，工资和养老金都迎来上涨。
担任古巴最高领导人期间，劳尔最为人所知的外交成就便是成功与美国复交。
古巴革命胜利后，美国于1961年与古巴断绝外交关系，并于次年宣布对古巴实施经济、金融封锁和贸易禁运，在断交54年之后，2014年12月，古美两国领导人同时对外宣布美古关系“破冰”。短短七个月内，两国经历多轮谈判后正式复交，古巴大使馆在美国首都华盛顿正式开放，美国大使馆也在古巴首都哈瓦那重新成立。
但古巴与美国复交的过程并非毫无波澜。此前，时任美国总统奥巴马宣布复交时表示，美国将就人权等问题向古巴施压。
谈及古美两国启动关系正常化进程时，劳尔曾多次提出两国恢复正常关系，需要学会“承认差异，文明共处”的艺术，并表示：“正如我们不会要求美国改变政治制度一样，我们希望美国也能尊重我们的选择。”他同时表示，尽管两国存在较大差异，古巴愿与美国就任何话题展开对话。
1960年9月28日，古巴成为第一个与中国正式建交的拉美国家。37年后，时任古巴国务委员会第一副主席的劳尔·卡斯特罗首次访华，且逗留时间长达18天。
据新华社介绍，劳尔此行对中国改革开放进程表现出强烈兴趣。在上海、广州、深圳等地，劳尔不断询问经济特区建设、国有企业改革等中国经济的方方面面。回国后，劳尔还将“取经”心得分享给古巴政府干部，并在国内部分企业进行试点改革，鼓励工人多劳多得，提高工人工作积极性，提升生产效率。
几个月后，劳尔邀请中国代表团访问古巴，一有时间就陪同参观，最大限度地利用各种机会了解中国情况。此外，劳尔在2008年看望哈瓦那大学的中国留学生时还字正腔圆地即兴演唱过《东方红》。据称，劳尔会唱《东方红》，是中国驻古巴使馆工作人员几乎人人皆知的“秘密”。
到2018年4月，劳尔结束了自己担任了十年的古巴最高领导人职务。他在一个半小时的告别演讲里提到，到2021年自己再卸去古巴共产党第一书记的职位后，他将仅仅作为“保护革命果实的一位战士”，并且希望自己能有更多的时间在祖国各地游历。
