“圣诞老人”确有其人。他就在身边。

美国田纳西州诺克斯维尔市一名身患重病的5岁男孩在临终前如愿见到了“圣诞老人”，并安详地他的怀里离世。

装扮成“圣诞老人”的是现年60岁的埃里克(Eric Schmitt-Matzen)，他的正式职业是一家名为Packing Seals & Engineering的汽车服务公司老板。

282斤的体重、1米83的个头、膝盖上能坐上数名儿童，再加上雪白而浓密的大胡子，埃里克的外形很符合人们对这个传说中人物的普遍印象。

他在诺克斯维尔“兼职”装扮圣诞老人已经有6年时间，平均每年扮演80次。每当圣诞节临近，他就把手机铃声设置成《铃儿响叮当》，平时也穿着圣诞老人标志性的背带裤，为的是随时能够活跃气氛。但是这次却和往常不一样。

故事要回到数周之前的一天下班后，埃里克接到了一通急匆匆的电话。那是当地一家医院的护士打过来的，“那位护士我认识，她说有一位病得非常严重的小男孩，很想见圣诞老人一面，”埃里克回忆道。

当时埃里克说等自己穿上道具服后马上出发，但电话那头很着急，“来不及了，你平时穿的背带裤就可以。”于是他只用了15分钟赶到医院的重症看护室外。

他要求现场的人如果控制不住了想哭，就立即离开，他怕自己被感染到而情不自禁。

进入重症看护室之前，男孩的母亲给了埃里克一件热播动画片《狗狗巡逻队》里的玩具。“她让我拿着进去给孩子。”

于是埃里克单独一人带着包裹着玩具的礼品盒进入了房间。“他就躺在床上，身体很虚弱，仿佛即将进入长眠期。我坐到他的床头。”

小男孩接着问了他很难回答的问题：“他们都说我快走了，来不及过圣诞了。我不知道自己死后会去哪里。”埃里克回答说，“你会去北极，然后你告诉他们，你是圣诞老人的头号精灵，他们会让你进去了。”

小男孩问道，“他们真的会吗？”埃里克回道，“那当然！”

随后，小男孩努力着坐了起来，紧紧地依偎在“圣诞老人”怀里。

“我把他抱紧在怀里，一直说不出话，直到他没了气息，我还继续抱着，”埃里克说，“当我感受到一个小生命渐渐离去，眼角的泪水止不住地流淌下来。”

小男孩家人从窗外看到了房间里的一切，他的母亲冲进来，哭喊着：“不！你还不能走！”

埃里克把孩子送到她怀里后立即离开。他曾在美国陆军第75游骑兵服役过4年，但当路过护士站时还是忍不住嚎啕大哭起来。

“医生护士们可能见得多了，但不知道他们是如何经历的。”

他原本打算和妻子在第二天前往纳什维尔看望孙儿们，但最终还是让妻子自己去了。

“接连3天，我整个人都瘫痪了，两周后才不去想这个事。”他这样对当地媒体News-Sentinel说。

他告诉BBC，算上这一次，他已经有了4次类似经历了。

不过这一次之后，埃里克打算“金盆洗手”，准备把红色的道具服都收好，但当看到身边的孩子有说有笑的情景，他又打消了念头。

“它提醒我必须坚持扮演这个角色，”这位非常专业的兼职圣诞老人这样说。他的Facebook主页上，到处都是点赞的小手。“为他人，也为自己。”他说。

有意思的是，埃里克的出生日期是12月6日，那天正好也是圣诞老人的原型圣尼古拉斯主教的生日。